但在中国，太阳能的主要作用并不是发电，而是提供沐浴和洗碗用的热水。中国已经迅速发展成为这一领域的大部分国家***国家。

    低成本的集热技术使太阳能利用迅速在中国的广大农村和城市地区普及开来。根据华盛顿环保机构Worldwatch Institute提供的数据，中国使用太阳能的家庭已有3,000万户，几乎是大部分国家已安装太阳能利用设备的60%。

    55岁的胡杏英住在浙江省东部的干窑镇。她说，以前这里的人们要么在镇旁的小河里泡泡，要么就只能去公共浴室洗澡。但在三年前，她家花了大约145美元安装了一台太阳能热水器，从瓦房屋顶的绿色水箱里接出{TodayHot}来的几根圆润精巧的玻璃管里流淌著热水，现在每天都能在家洗澡了。“这个我们用得起，”她说。

    眼下，中国的太阳能企业正将目光投向美国，希望太阳能的成本优势以及布什(George W. Bush)相关部门促进太阳能使用而提供的新的税收优惠政策能促使美国人重新审视这项技术，考虑游泳池、淋浴器和洗碗机的替代能源渠道。美国的《2005能源政策法案》(2005 Energy Policy Act)规定，如果在2007年年底之前安装合格的太阳能系统，美国消费者就能得到相当于系统成本30%的税收优惠，较高不超过2,000美元。

    总部设在中国南京市的Apricus Solar Co.的共同拥有者麦克尔•汉弗莱斯(Michael Humphreys)就看到了美国市场需求出现了“较大转变”。去年，他发往美国的太阳能设备较上年激增近三倍，今年的业务可能会再涨两倍。

    越来越多的中国人将太阳能热水器视作必选家用电器，必要性仅次于洗衣机。得益于低廉的材料价格和劳动力成本，以及中国生产厂家之间激烈的竞争，普通中国人家庭一般都买得起太阳能热水器。

    当然，太阳是一个多变的采暖来源。加热供一户家庭使用一天的热水需要一个阳光普照的白天，所以多云地区就无法使用。中国城市地区严重的空气污染也会延长加热所需的时间。

    再者，中国家庭在屋顶上安装便宜的太阳能收集装置的样子也实在不怎么美观。大型公寓楼群的顶部乱糟糟堆满了这些A状设备，每家一个；{HotTag}供水管晃晃荡荡地沿著墙面进入千家万户。

    相对于太阳能发电（又称：光伏）技术来说，太阳能采暖（又称：光热）技术的难度并不高。用太阳能“发电可比加热冷水更有诱惑力，”美国马里兰州Earth Sun Energy Systems的所有人基斯•温斯顿(Keith Winston)说。该公司去年曾从中国进口太阳能加热设备，“但现实是，光热的成本-效率远远高出很多。”

    中国相关部门一直鼓励推广太阳能技术。比如说，上海等许多城市都制定了更加严格的建筑节能规定。在今年3月召开的全国人大(National People's Congress)会议上，温家宝在提到未来5年中国将把能耗减少20%的时候就提到，太阳是化石燃料的替代之一。

    中国对光热技术的热情与中国环保效果之差形成了鲜明对比。中国市场对能源的突发渴求已经导致大部分国家能源成本不断刷新历史较高纪录，让替代能源变得更加诱人。

    中国的数百家太阳能企业日益垄断了太阳能热水系统的生产核心：集热交换管。

    清华大学访问教授埃里克•马蒂诺(Eric Martinot)说，这些管道的生产和安装成本在中国市场低至每平方米110-125美元，与其他地区通行的800-1,000美元成本相比简直微不足道。马蒂诺也参与了上文提到的Worldwatch报告。

    在技术相对复杂的光伏领域，中国企业也取得了不少进展。中国无锡的尚德太阳能电力有限公司(Suntech Power Holdings Co.)就名列大部分国家***太阳能电池生产商之一。该公司在纽约证交所上市。而光伏发电领域的大部分国家大型企业，如通用电气(General Electric Co.)和英国石油公司(BP PLC)等，在光热领域并不活跃。

    根据佛罗里达Solar Rating & Certification Corp.的信息，经审查合格能够享受美国税收优惠的、以中国为基地的太阳能设备生产商只有两家，上文提到的Apricus就是其中之一。这是一家中国和澳大利亚合资建立的未上市公司。

    北京市太阳能研究所有限公司(Sunda Solar Energy Technology Co.)是得到认证的另一家中国企业，该公司副总经理李炜表示，税收优惠促进了公司产品在美国的销售，但欧洲市场的销售额更高。

    不过，光热产业在中国的发展仍然是较迅猛的，东部沿海省份浙江省的发展尤其不容忽视，大多数居民楼和农舍的房顶上都安装著五颜六色、微型轿车大小的倾斜式太阳能热水器。

    这一趋势充分体现了中国这个仍然相对贫穷的国家是怎样找到了提高人民生活水平的经济有效的方式的。当地家用电器零售商春安美达电气公司(Chunan Meidadianqi Co.)的拥有者洪勇平说，千岛湖畔大约95%的人家都有一部太阳能热水器。

    前文提到的胡杏英家里安装的是一台玻璃和钢材混合制成的太阳能设备。环保和审美根本不是她考虑的因素，“这些根本没关系，”她说，重要的是便宜和方便。